Femmes et sommeil : des changements tout au long de la vie

Le début de la puberté introduit certains éléments, comme les menstruations, qui peuvent augmenter la probabilité de troubles du sommeil. Par exemple, le risque d’insomnie augmente au moment des premières menstruations. Bien que la raison en soit encore mal définie, on pense qu’elle est liée aux fluctuations hormonales qui se produisent pendant le cycle menstruel [1].

Les effets négatifs des menstruations sur le sommeil semblent aussi être plus fréquents au cours des derniers jours du cycle de la femme, lorsque les niveaux de progestérone et d’œstrogènes diminuent [2].

Par ailleurs, les femmes ayant un cycle menstruel irrégulier ont un risque deux fois plus élevé d’avoir des problèmes de sommeil [1].

Pendant la grossesse, 30 % des femmes enceintes déclarent qu’elles ont rarement une bonne nuit de sommeil, comparativement à 15 % pour l’ensemble des femmes [2].

Les troubles du sommeil les plus courants sont l’anxiété, les maux de dos, les mouvements fœtaux, la sensibilité des seins, les crampes dans les jambes, les brûlures cardiaques et l’inconfort abdominal [2]. Les troubles du sommeil peuvent également être dus à une augmentation des mictions nocturnes ou au syndrome des jambes sans repos, qui serait lié à des modifications du métabolisme du fer et des folates pendant la gestation [5].

Le sommeil évolue pendant la grossesse. Bien que des changements puissent être observés au cours des deux premiers trimestres, la plupart des troubles du sommeil semblent plus fréquents au cours du troisième trimestre [3]. À cette étape, environ 21 % des femmes signalent que leur sommeil est suffisamment perturbé pour qu’un diagnostic d’insomnie soit posé [2].

Premier trimestre

• Le temps de sommeil augmente.
• L’efficacité du sommeil diminue.
• Le sommeil non paradoxal (stades 1 et 2) augmente.
• Le nombre de réveils après le début du sommeil augmente.
• La somnolence diurne augmente.

Deuxième trimestre

• Le sommeil s’améliore.
• La fatigue et la somnolence diurne diminuent.

Troisième trimestre

• Le temps de sommeil diminue.
• Le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) diminue.
• Les perturbations du sommeil augmentent, avec de 3 à 5 réveils par nuit.
• Les siestes quotidiennes augmentent.
• La vigilance diurne diminue.
• Les rêves sont davantage perturbés.

Les troubles du sommeil ne cessent pas après la naissance d’un bébé. Le sommeil d’un nouveau-né est très irrégulier, et il n’est pas rare qu’une nouvelle mère doive se réveiller pendant la nuit pour s’occuper de son enfant ou le nourrir.

Des études ont montré qu’au cours des six premiers mois après la naissance, lorsque le sommeil du nourrisson n’est pas encore régulier, les réveils après le début du sommeil augmentent et l’efficacité du sommeil diminue par rapport au sommeil du troisième trimestre de la grossesse [2].

Une mauvaise qualité de sommeil peut également avoir des répercussions sur la relation naissante entre la mère et le nourrisson. Les mères qui dorment mal peuvent trouver leur enfant plus anxieux et pleurnicheur. Il a d’ailleurs été démontré qu’une piètre qualité de sommeil permet de prédire que l’attachement entre la mère et l’enfant sera plus faible [2].

La parentalité peut continuer à être un obstacle à un sommeil sain lorsque l’enfant vieillit, surtout pour les femmes. En effet, on estime qu’elles assument près de deux fois plus de soins aux enfants que les hommes [7]. Ce qui comprend se réveiller la nuit pour s’occuper des membres de la famille.

Cette activité peut être très préjudiciable à la consolidation et à la qualité du sommeil. Si des siestes pendant la journée ou une période de sommeil prolongée pendant la nuit amélioreraient la situation, les mères ne sont pas toujours en mesure de le faire en raison de leurs responsabilités familiales et professionnelles.

L’augmentation du nombre de familles monoparentales est un autre facteur qui contribue à ce que les femmes se retrouvent avec des responsabilités plus importantes. Ainsi, on croit qu’un nombre considérable de femmes doivent répondre aux besoins financiers de leur famille par un travail rémunéré, tout en assumant la responsabilité du travail non rémunéré lié à l’éducation des enfants [7].

Les troubles du sommeil ont été identifiés comme un symptôme important de la ménopause [2]. Aux États-Unis, les National Institutes of Health (NIH) estiment que 42 % des femmes en préménopause, 47 % des femmes en périménopause et 60 % des femmes en postménopause en souffrent [8]. En outre, un sondage réalisé par la National Sleep Foundation a révélé que 25 % des femmes périménopausées et 30 % des femmes postménopausées déclarent ne profiter d’une bonne nuit de sommeil que quelques nuits par mois [2].

Une femme devient plus sujette à des troubles du sommeil à la ménopause en grande partie à cause des changements hormonaux qui se produisent pendant cette période. Mais, avec l’âge, le risque de développer des problèmes de santé (comme la dépression ou les troubles respiratoires du sommeil) qui contribuent à un mauvais sommeil est également plus élevé.

Les symptômes vasomoteurs, également connus sous le nom de « bouffées de chaleur », constituent l’un des principaux obstacles au sommeil pendant la ménopause. Bien que leur cause ne soit pas entièrement élucidée, il semble qu’ils soient associés à la chute des niveaux d’œstrogènes et à d’autres changements hormonaux.

La bouffée de chaleur typique, qui peut durer jusqu’à 30 minutes, se caractérise par une sensation de chaleur intense, une transpiration abondante et une accélération du rythme cardiaque. On estime qu’elles surviennent chez 60 à 80 % des femmes pendant la transition ménopausique et qu’elles persistent de 4 à 5 ans en moyenne [2].

Les bouffées de chaleur n’entraînent pas toujours une perturbation du sommeil, mais c’est souvent le cas : la fragmentation du sommeil, l’augmentation du nombre de réveils après le début du sommeil et une mauvaise efficacité du sommeil ont toutes été associées aux bouffées de chaleur lors de tests d’actigraphie et de polysomnographie [5].

À la fin de la ménopause, lorsque les bouffées de chaleur semblent être les plus fréquentes, des études ont montré qu’elles altèrent la qualité du sommeil de façon importante [9]. Les symptômes vasomoteurs peuvent également avoir des effets sur la santé mentale, car des liens ont été faits avec les symptômes de la dépression [6].

Même si des études montrent que les femmes ont tendance à dormir plus longtemps que les hommes [7], on soupçonne que leur sommeil est moins réparateur, ce qui peut avoir des conséquences sur leur santé.

Des recherches ont montré que, par rapport aux hommes, les femmes souffrant de troubles du sommeil et d’un sommeil insuffisant présentent un risque plus élevé de dépression et de troubles métaboliques et cardiovasculaires [11].

Il est donc important que les femmes soient attentives à la qualité de leur sommeil. Si elles pensent qu’un mauvais sommeil perturbe leur vie quotidienne, elles doivent en parler à leur médecin. De leur côté, les membres de la communauté médicale doivent y accorder de l’importance, car un mauvais sommeil peut gravement affecter le bien-être, tant physique que mental, des femmes.