Qu’est-ce qu’un trouble du rythme circadien ?

Les troubles du sommeil liés au rythme circadien sont causés par une perturbation occasionnelle ou continue des habitudes de sommeil. Cette perturbation peut résulter de facteurs internes, comme des lésions cérébrales, la cécité ou des changements hormonaux, ou de facteurs externes qui affectent le moment et la durée du sommeil :

• activités physiques intenses;
• vie nocturne festive;
• décalage horaire;
• hospitalisation ou confinement au lit;
• manque d’exposition à la lumière du soleil;
• travail de nuit ou à horaire variable;
• prise de certains médicaments.

Décalées par rapport au rythme normal, les personnes touchées doivent parfois se priver de sommeil pour respecter leurs obligations sociales ou professionnelles. Par exemple, un jeune qui se couche toujours tard en raison d’un trouble du rythme circadien peut être obligé de se lever tôt pour ses cours, ce qui réduit la durée totale du sommeil. Cette dette de sommeil est souvent à l’origine d’une grande fatigue, d’une perte de concentration, d’attention et d’énergie et de troubles de l’humeur.

De récentes études [1, 2¸] suggèrent que le dérèglement du rythme circadien pourrait aussi être associé à des problèmes psychologiques et de santé mentale, comme la dépression et les troubles bipolaires. Mais les auteurs restent prudents : si les résultats montrent les effets des rythmes circadiens sur la santé mentale, les recherches dans ce domaine n’en sont qu’à leurs balbutiements.

Avance de phase du sommeil. Ce trouble touche davantage les personnes âgées. L’endormissement et le réveil surviennent beaucoup plus tôt (au moins 2 h, souvent plus) que l’horaire normal. Bien qu’elles puissent avoir une quantité et une qualité de sommeil normales, les personnes qui en souffrent ont du mal à rester éveillées tôt en soirée (de 18 à 21 h) et se réveillent précocement (de 2 à 5 h le matin).

Rythme irrégulier de veille-sommeil. Ce trouble se caractérise par des périodes de sommeil variables. Le sommeil est fragmenté en courtes périodes tout au long de la journée et de la nuit. Au total, la personne peut avoir une quantité de sommeil normale, mais la nature fragmentée du sommeil peut la perturber et avoir des répercussions sur sa vie sociale. Il touche davantage les personnes âgées, surtout dans les centres de soins où elles ont peu d’exposition à des repères temporels tels que la lumière, les activités de la vie quotidienne et les horaires structurés.

Syndrome du libre cours. Ce trouble, aussi appelé syndrome hypernycthéméral, fait en sorte que l’endormissement et le réveil sont continuellement et progressivement décalés d’une quinzaine de minutes par rapport à l’horaire normal. L’alternance veille-sommeil n’est pas liée au cycle de 24 h, mais à une période légèrement plus longue. Cela signifie que la personne s’endort et se réveille un peu plus tard chaque jour. Ce trouble touche davantage la population aveugle, car la lumière du jour aide généralement à réguler le cycle veille-sommeil.

Trouble du sommeil lié au travail posté. Ce trouble affecte principalement les personnes qui effectuent un travail de nuit ou ont un horaire variable. Comme leurs heures de travail ne correspondent pas toujours à leur rythme circadien, elles peuvent éprouver une envie irrésistible de dormir au travail et une incapacité à dormir au moment voulu. Et lorsqu’elles dorment, la qualité de leur sommeil est souvent médiocre, entraînant fatigue, épuisement, maux de tête, problèmes de concentration et irritabilité. On estime qu’au moins le quart des travailleurs ayant un horaire atypique souffrent de ce trouble. [3]

Décalage horaire. Le décalage horaire se produit lorsqu’une personne traverse plus de trois fuseaux horaires. Comme son horloge interne est encore basée sur le fuseau horaire d’origine, elle peut éprouver une forte envie de dormir pendant la journée et un niveau de vigilance indésirable au moment du coucher. Ce trouble est temporaire: on estime que le corps a besoin d’une journée pour s’adapter à chaque fuseau horaire traversé. Le décalage horaire peut affecter toute personne qui voyage en avion, mais les symptômes peuvent être plus graves et durer plus longtemps lorsqu'une personne voyage en direction de l’est et chez les personnes âgées en général.

Une actimétrie peut également être effectuée à l’aide d’un capteur (généralement porté au poignet) qui enregistre les mouvements du corps pendant quelques jours. Cet examen aide les professionnels de la santé à détecter un dérèglement du rythme circadien du sommeil, car il permet d’analyser le rythme veille-sommeil, ses décalages de phases et d’évaluer la qualité et la quantité de sommeil. D’autres outils, comme la mesure de la mélatonine, peuvent aussi être utilisés en fonction du type de trouble. [4]

Luminothérapie. L’exposition à une lumière intense (de 2 000 à 9 500 lux), dont la durée et le moment varie en fonction du trouble, aide à synchroniser l’horloge circadienne avec le cycle de lumière et d’obscurité de la Terre. Par exemple, les travailleurs par quarts devraient y être exposés avant de partir travailler alors que le port de lunettes de soleil en revenant réduit l’exposition à la lumière et peut favoriser le sommeil à leur retour.

Médicaments. La prise de mélatonine, une hormone qui aide à réguler le rythme circadien, peut être utile pour favoriser l’endormissement. Des agents favorisant l’éveil ou la caféine ainsi que des somnifères peuvent également être utilisés sur une courte période pour ajuster le cycle veille-sommeil à l’horaire souhaité.