En quoi consistent les biopsies liquides?

La science génétique évolue rapidement. Il a fallu 15 ans et plus d’un milliard de dollars pour séquencer, en 2001, le premier génome humain. Aujourd’hui, nous pouvons accomplir le même travail en moins de 24 heures, pour moins de 1 000 dollars. Ces progrès ont engendré une révolution dans le domaine de la médecine, nous permettant d’obtenir régulièrement des diagnostics précis et des traitements personnalisés qui ont un effet réel sur les patients dans leur quotidien. Nulle part ailleurs les progrès scientifiques ne sont aussi évidents qu’en matière de traitement du cancer.

L’une des spécialités qui a le plus bénéficié des progrès de la génomique est l’oncologie – l’étude des tumeurs. Grâce aux technologies modernes de séquençage de l’ADN, nous pouvons lire l’ADN d’une cellule tumorale et accéder à de précieux renseignements pour nous aider à mieux traiter tout cancer sous-jacent, sans toujours avoir à recourir aux procédures traditionnelles et invasives des biopsies.

Par le passé, l’obtention des détails médicaux d’une cellule tumorale nécessitait des techniques chirurgicales afin d’enlever une partie du tissu affecté, qui était souvent difficile à atteindre, voire complètement inaccessible. La biopsie liquide permet maintenant de déterminer la probabilité d’une bonne réponse au traitement, de même que les risques de récidive à partir de l’information codée dans la circulation sanguine.

Les scientifiques savent depuis longtemps que l’ADN est libéré des cellules de l’organisme pour circuler librement dans le système sanguin. Dès le milieu des années 1970, ils avaient compris que les patients cancéreux avaient une concentration d’ADN dans le sang plus élevée que les patients non cancéreux et que cette concentration diminuait à mesure que le traitement prenait effet [1]. Ces découvertes ont mené à la création et au développement des biopsies liquides.

Une biopsie liquide consiste en une prise de sang ordinaire. Cependant, au lieu de s’intéresser aux protéines ou aux cellules qui sont normalement présentes dans le sang, elle permet de chercher la signature génétique d’un cancer.

Bien que cette technique ne soit pas encore d’usage courant dans les cliniques, son utilisation s’avère déjà très utile dans le traitement de certains types de cancer. Le meilleur exemple est celui de patientes et patients atteints d’un cancer du poumon dit « non à petites cellules », où l’obtention de biopsies de tissus est très invasive et risquée. Dans ces circonstances, certains de ces patients pourraient bénéficier d’une biopsie liquide (non invasive) au lieu d’une biopsie de tissus (invasive) afin d’obtenir des renseignements cruciaux sur leur cancer et mieux en orienter le traitement [2].

Qu’en est-il du cancer du sein? Ce type de diagnostic changera-t-il la façon dont nous procédons au dépistage et au traitement? Il est trop tôt pour le dire avec certitude, mais des efforts considérables sont déployés actuellement pour répondre à cette question, et de nombreuses entreprises largement financées poursuivent cette ambition.

Parmi les initiatives importantes, on compte l’essai clinique STRIVE de Grail [3], une société de soins de santé établie dans la Silicon Valley. Cette étude réalisée auprès d’environ 100 000 femmes vise à détecter de façon précoce le cancer du sein (parmi d’autres cancers) à l’aide de biopsies liquides. Son but est de mettre au point une analyse de sang simple qui permettra de détecter un cancer avant l’apparition de symptômes et avant même que l’on puisse détecter la tumeur par imagerie.

Cependant, nous n’en sommes pas encore là, et il est possible que nous n'y parvenions même pas. Bien que les recherches semblent très prometteuses, de nombreux experts et expertes nous avertissent de ne pas nous bercer d’illusions [4], de grands défis nous attendent. Beaucoup pensent que la détection précoce pourrait ne pas être suffisamment précise pour s’appliquer de façon systématique dans les examens de routine.

Il faut également ajouter un argument notable, bien que contre-intuitif, selon lequel il est parfois préférable de laisser les tumeurs tranquilles. En effet, certaines tumeurs du sein par exemple, peuvent prendre plus de 19 ans avant de se transformer en cancer symptomatique et donc de devenir une véritable menace pour la femme [5]. Traiter un cancer du sein indolent par chimiothérapie et radiothérapie risque ainsi de détériorer l’état d’une patiente en bonne santé jusque-là.

Néanmoins, il est probable que les biopsies liquides deviendront un outil très utile dans de nombreuses facettes du traitement du cancer du sein. Elles serviront notamment à caractériser les types de cancer afin de mieux orienter le traitement, à surveiller la récurrence et à évaluer l’efficacité de la thérapie. Tout ça, grâce à une simple prise de sang.

Nous offrons une gamme de services qui peuvent aider votre médecin à poser un diagnostic rapide et précis et ainsi déterminer le bon traitement pour vos problèmes de santé.

• Imagerie médicale
• Tests sanguins
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