Trouble du rythme circadien : causes, symptômes et traitements

Les personnes atteintes d’un trouble du rythme circadien dorment à des moments inappropriés ou ont du mal à maintenir un horaire de sommeil régulier. Résultat : fatigue excessive durant la journée, insomnie la nuit... et parfois bien plus.

Une horloge biologique déréglée peut aussi perturber la température corporelle et la production d’hormones, ce qui peut nuire à la qualité de vie. Décalées par rapport au rythme normal, les personnes touchées doivent parfois se priver de sommeil pour respecter leurs obligations sociales ou professionnelles. Par exemple, un adolescent qui se couche toujours tard en raison d’un trouble du rythme circadien peut être obligé de se lever tôt pour se rendre à l’école, ce qui réduit la durée totale de son sommeil. Cette dette de sommeil est souvent à l’origine d’une grande fatigue, d’une plus grande prise de risque, d’une perte de concentration, d’attention et d’énergie et de troubles de l’humeur.

Plusieurs études suggèrent que le dérèglement du rythme circadien pourrait aussi être associé à des problèmes psychologiques et de santé mentale, comme la dépression, l’anxiété et les troubles bipolaires [1, 3, 4].

Avance de phase du sommeil. Ce trouble touche davantage les personnes âgées. L’endormissement et le réveil surviennent beaucoup plus tôt (au moins deux heures, souvent plus) que l’horaire normal. Bien qu’elles puissent avoir une quantité et une qualité de sommeil normales, les personnes qui en souffrent ont du mal à rester éveillées tôt en soirée (de 18 h à 21 h) et se réveillent précocement (entre 2 h et 5 h du matin).

Rythme irrégulier du cycle veille-sommeil. Ce trouble se caractérise par des périodes de sommeil variables. Le sommeil est fragmenté en courtes périodes tout au long de la journée et de la nuit. Au total, la personne peut avoir une quantité de sommeil normale, mais la nature fragmentée du sommeil peut être perturbée et avoir des répercussions sur la vie sociale. Il touche davantage les personnes âgées, surtout dans les centres de soins où elles ont peu d’exposition à des repères temporels tels que la lumière, les activités de la vie quotidienne et les horaires structurés.

Syndrome du libre cours. Ce trouble, aussi appelé syndrome hypernycthéméral, fait en sorte que l’endormissement et le réveil sont continuellement et progressivement décalés d’une quinzaine de minutes par rapport à l’horaire normal. L’alternance veille-sommeil n’est pas liée au cycle de 24 heures, mais à une période légèrement plus courte ou plus longue. Cela signifie que la personne s’endort et se réveille un peu plus tôt ou un peu plus tard chaque jour. Ce trouble touche davantage la population aveugle, car la lumière du jour aide généralement à réguler le cycle veille-sommeil.

Souvent confondus avec d’autres troubles du sommeil tels que l’insomnie, les troubles du rythme circadien peuvent être difficiles à diagnostiquer et nécessitent souvent la consultation d’un spécialiste du sommeil. Pour diagnostiquer un trouble du rythme circadien, le médecin pourrait recommander de remplir un journal de sommeil, de faire un test de sommeil, une actigraphie ou un autre test diagnostique [5, 6, 7].

Le dérèglement du rythme circadien peut profondément perturber le sommeil, mais aussi la santé physique et mentale des personnes atteintes. Consulter un spécialiste du sommeil est essentiel pour un diagnostic précis et une prise en charge adaptée, améliorant ainsi la qualité de vie, la vigilance et la synchronisation du rythme veille-sommeil.

Article révisé par des professionnels de la santé spécialisés en santé du sommeil.

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