Qu’est-ce qu’un trouble du rythme circadien?

La plupart des personnes se réveillent avec la lumière du jour et s’endorment une fois la nuit tombée. Ce cycle naturel est régi par le rythme circadien, une véritable horloge interne située dans l’hypothalamus, une région du cerveau. Le rythme circadien influence aussi plusieurs fonctions biologiques comme la pression artérielle, la température du corps et l’humeur [1].

Les troubles du sommeil liés au rythme circadien sont causés par une perturbation occasionnelle ou continue des habitudes de sommeil. Cette perturbation peut résulter de facteurs internes, comme des lésions cérébrales, la cécité ou des changements hormonaux, ou de facteurs externes qui affectent le moment et la durée du sommeil :

• activités physiques intenses dans les trois heures avant le moment de l’endormissement;
• vie nocturne festive;
• décalage horaire;
• hospitalisation ou confinement au lit;
• manque d’exposition à la lumière du soleil;
• travail de nuit ou à horaire variable;
• prise de certains médicaments.

Décalées par rapport au rythme normal, les personnes touchées doivent parfois se priver de sommeil pour respecter leurs obligations sociales ou professionnelles. Par exemple, un jeune qui se couche toujours tard en raison d’un trouble du rythme circadien peut être obligé de se lever tôt pour ses cours, ce qui réduit la durée totale du sommeil. Cette dette de sommeil est souvent à l’origine d’une grande fatigue, d’une perte de concentration, d’attention et d’énergie et de troubles de l’humeur.

Plusieurs études suggèrent que le dérèglement du rythme circadien pourrait aussi être associé à des problèmes psychologiques et de santé mentale, comme la dépression et les troubles bipolaires [1,2].

Avance de phase du sommeil. Ce trouble touche davantage les personnes âgées. L’endormissement et le réveil surviennent beaucoup plus tôt (au moins 2 h, souvent plus) que l’horaire normal. Bien qu’elles puissent avoir une quantité et une qualité de sommeil normales, les personnes qui en souffrent ont du mal à rester éveillées tôt en soirée (de 18 à 21 h) et se réveillent précocement (de 2 à 5 h le matin).

Rythme irrégulier de veille-sommeil. Ce trouble se caractérise par des périodes de sommeil variables. Le sommeil est fragmenté en courtes périodes tout au long de la journée et de la nuit. Au total, la personne peut avoir une quantité de sommeil normale, mais la nature fragmentée du sommeil peut être perturbée et avoir des répercussions sur la vie sociale. Il touche davantage les personnes âgées, surtout dans les centres de soins où elles ont peu d’exposition à des repères temporels tels que la lumière, les activités de la vie quotidienne et les horaires structurés.

Syndrome du libre cours. Ce trouble, aussi appelé syndrome hypernycthéméral, fait en sorte que l’endormissement et le réveil sont continuellement et progressivement décalés d’une quinzaine de minutes par rapport à l’horaire normal. L’alternance veille-sommeil n’est pas liée au cycle de 24 h, mais à une période légèrement plus longue. Cela signifie que la personne s’endort et se réveille un peu plus tard chaque jour. Ce trouble touche davantage la population aveugle, car la lumière du jour aide généralement à réguler le cycle veille-sommeil.

Trouble du sommeil lié au travail posté. Ce trouble affecte principalement les personnes qui effectuent un travail de nuit ou ont un horaire variable. Comme leurs heures de travail ne correspondent pas toujours à leur rythme circadien, elles peuvent éprouver une envie irrésistible de dormir au travail et une incapacité à dormir au moment voulu. Et lorsqu’elles dorment, la qualité de leur sommeil est souvent médiocre, entraînant fatigue, épuisement, maux de tête, problèmes de concentration et irritabilité. On estime qu’au moins le quart des travailleurs ayant un horaire atypique souffrent de ce trouble. [4]

Décalage horaire. Le décalage horaire se produit lorsqu’une personne traverse plus de trois fuseaux horaires. Comme l'horloge interne est encore basée sur le fuseau horaire d’origine, elle peut éprouver une forte envie de dormir pendant la journée et un niveau de vigilance indésirable au moment du coucher. Ce trouble est temporaire: on estime que le corps a besoin d’une journée pour s’adapter à chaque fuseau horaire traversé. Le décalage horaire peut affecter toute personne qui voyage en avion, mais les symptômes peuvent être plus graves et durer plus longtemps lorsqu'une personne voyage en direction de l’est et chez les personnes âgées en général.

La polysomnographie, quant à elle, est un examen plus complet réalisé en laboratoire ou domicile. Elle est souvent utilisée lorsque qu’une combinaison de troubles du sommeil est suspectée.

Le taux de mélatonine dans la salive est un autre indicateur pour évaluer le rythme circadien. Cette méthode consiste à mesurer le niveau de cette hormone, essentielle à la régulation du sommeil..

Luminothérapie. Elle consiste à une exposition à une lumière qui imite la lumière naturelle du jour (de 2 000 à 10 000 lux), dont la durée et le moment varient en fonction du type de trouble. Cette thérapie est particulièrement bénéfique pour les travailleurs par quarts, en aidant à réguler leur rythme circadien perturbé.

Notre programme en hygiène de sommeil permet d'identifier le besoin et d'offrir des consignes claires sur la façon d'utiliser la luminothérapie.

Médicaments. La prise de mélatonine, une hormone qui aide à réguler le rythme circadien peut être utile pour faciliter l’endormissement.

Le dérèglement du rythme circadien peut profondément perturber le sommeil, mais aussi l’équilibre général du corps. Les personnes affectées dorment à des moments inappropriés ou ont du mal à maintenir un horaire de sommeil régulier. Résultat : fatigue excessive durant la journée, insomnie la nuit... et parfois bien plus. Une horloge biologique déréglée peut aussi entraîner des déséquilibres dans la température corporelle, la production d’hormones et même la qualité de vie, provoquant irritabilité, nausées ou la dépression [9].

Nous offrons des services qui peuvent aider votre médecin à diagnostiquer les troubles du sommeil et à déterminer le traitement approprié.

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