L’infection au VRS : à surveiller chez les nourrissons, les jeunes enfants et les plus de 60 ans

Le virus respiratoire syncytial (VRS) est un virus respiratoire très commun, tout comme le virus de la grippe (influenza) et le SARS-CoV-2 (COVID-19). Il est souvent la cause d’infections aux poumons et aux voies respiratoires supérieures pendant les mois froids de l’année, de la fin de septembre au début du printemps [1].

Le VRS est extrêmement contagieux. On estime qu’à l’âge de deux ans, la plupart des enfants ont été infectés par le VRS. Il peut se transmettre par des gouttelettes contaminées projetées dans l’air (par la toux ou les éternuements) ou par contact avec des surfaces dures où le virus peut survivre plusieurs heures. Les bébés et les jeunes enfants peuvent donc contracter le virus dans les garderies, à la maison ou dans tout autre endroit où se trouvent des personnes infectées.

Le virus respiratoire syncytial est responsable d’un grand nombre d’infections des voies respiratoires et des poumons, mais ces dernières sont généralement bénignes. Cependant, chez certaines personnes à risque, les infections au VRS peuvent entraîner des complications. Chaque année, elles entraînent aux États-Unis plus de 2 millions de consultations médicales et jusqu’à 80 000 hospitalisations chez les enfants de moins de 5 ans. Chez les adultes de plus de 60 ans, on évalue entre 100 000 et 160 000 le nombre d’hospitalisations dues au virus [2]. Au Canada, le nombre d’hospitalisations dues au VRS se chiffrerait à 18 cas par 100 000 personnes [3].

Les enfants de moins de deux ans constituent l’un des groupes les plus susceptibles d’être atteints gravement par le VRS. Lors d’une première exposition au VRS, de 25 à 50 % des enfants présentent des symptômes de bronchiolite ou de pneumonie, et de 0,5 à 3 % sont hospitalisés, dont la grande majorité ont moins de 6 mois. [4] En plus des nourrissons, les enfants de moins d’un an nés prématurément et les enfants de moins de deux ans souffrant d’une maladie pulmonaire ou cardiaque chronique, ou encore ceux affaiblis par un système immunitaire déficient sont particulièrement à risque de subir une hospitalisation.

Chez la plupart des enfants, les symptômes d’une infection par le VRS ressemblent à ceux d’un simple rhume et ils devraient disparaître avec le temps [1] :

• Écoulement nasal
• Irritation de la gorge
• Toux
• Maux de tête (légers)
• Fièvre (parfois)
• Fatigue
• Perte d’appétit

Cependant, si l’enfant a une respiration plus rapide ou sifflante, si sa peau pénètre entre les côtes lorsqu’il inspire ou que son état général se dégrade, le VRS pourrait être à l’origine de complications. Surveillez notamment les symptômes suivants, qui indiquent une bronchiolite, une inflammation des petits conduits respiratoires qui mènent aux poumons, très fréquente chez les nourrissons [5] :

• Toux creuse
• Respiration sifflante
• Respiration plus rapide
• Agitation
• Augmentation du rythme cardiaque
• Tirage intercostal (creux qui se produisent entre les côtes, à la base du cou ou au-dessus des clavicules lorsque l'enfant respire)
• Battements des ailes du nez (élargissement des narines pendant la respiration)
• Sifflements perçus dans les poumons (au stéthoscope ou à l’oreille)

Le diagnostic d’une infection au VRS – et d’une complication comme une bronchiolite – est avant tout basé sur le tableau clinique (signes et symptômes, antécédents, etc.). Ce diagnostic peut être confirmé par l’analyse en laboratoire de sécrétions nasopharyngées qui sont prélevées à l’intersection des conduits de la bouche et du nez :

• Recherche d’antigènes du virus par essai immunologique
• Culture virale des sécrétions
• Recherche des acides nucléiques du virus à l'aide d'un technique d’amplification, telle que la PCR respiratoire multiplex)

Le plus souvent, l’infection au VRS, même accompagnée d’une bronchiolite, disparaît d’elle-même sans traitement particulier au bout d’une ou deux semaines. Aucun antibiotique n’est nécessaire puisque l’infection est causée par un virus et non par des bactéries. Il est toutefois possible de soulager l’enfant en retirant les sécrétions nasales (en le mouchant régulièrement), en le faisant boire souvent et en lui donnant de l’acétaminophène pour faire baisser la fièvre, s’il y a lieu.

Les cas plus graves de bronchiolite, qui frappent le plus souvent les enfants particulièrement à risque (nourrissons, prématurés et enfants de moins de deux ans avec maladie chronique ou déficit immunitaire), peuvent nécessiter une hospitalisation ou une aide respiratoire. Exceptionnellement, des médicaments antiviraux, comme la ribavirine, peuvent également être utilisés.

Depuis l’automne 2024, un nouvel agent de prévention, le nirsévimab (Beyfortus), un anticorps monoclonal administré en une seule dose par voie intramusculaire, est offert gratuitement, entre autres, aux nourrissons de moins de 6 mois, avant (ou au cours de) leur première exposition au virus. Les études ont démontré qu’une seule dose de Nirsevimab permet de réduire le risque d’hospitalisation liée au RSV d’au moins 70 % pendant la saison haute du RSV [6].

Préalablement à l’entrée en jeu du nirsévimab un autre anticorps monoclonal était administré chez les nourrissons à risque de complication, le palivizumab (Synagis), devant pour sa part être administré en quatre ou cinq doses tous les 28 jours avant et pendant la saison infectieuse [7].

De plus, un vaccin, Abrysvo, est offert depuis mai 2024 pour prévenir les infections au VRS [8]. Il peut être administré aux femmes enceintes, entre la 32e et la 36e semaine de grossesse (indépendamment de la saison) pour permettre le passage d’anticorps anti-VRS de la mère au fœtus [9].

Deux vaccins sont autorisés au Canada pour la vaccination des adultes (Abrysvo et Arexvy). Ils sont offerts gratuitement au Québec à certaines catégories de personnes, dont les personnes âgées de plus de 60 ans vivant dans les CHSLD et autres ressources intermédiaires. Ces vaccins sont recommandés (mais pas administrés gratuitement à l’heure actuelle) aux personnes de plus de 75 ans vivant avec une maladie chronique. Ils sont par ailleurs approuvés pour toutes les personnes âgées de plus de 60 ans [9].

Comme une infection au VRS ne confère pas d’immunité et qu’il n’existe pas de vaccin contre la bronchiolite, la prévention L’infection au VRS ne confère pas d’immunité, et les injections d’anticorps monoclonaux ne protègent tout au plus que pendant une saison [10]. La prévention demeure donc toujours l’approche la plus efficace pour éviter les infections au VRS et ses complications. Ces recommandations sont les mêmes pour tous les virus respiratoires, dont le SRAS-CoV-2 ou celui de la grippe.

• Lavez-vous les mains régulièrement, plus particulièrement avant de vous occuper de votre enfant.
• Assurez-vous que vos enfants se lavent les mains souvent pour réduire la propagation des germes.
• Portez un masque si vous avez un rhume.
• Évitez les contacts avec les personnes enrhumées, surtout si vous avez un bébé de moins de six mois.
• Nettoyez et désinfectez les surfaces dures fréquemment.
• Faites vacciner les membres de la famille qui habitent avec l’enfant contre la grippe.

Cette version actualisée de l’article représente une révision de l’article initialement publié sur notre site web. Nous avons pris en compte les évolutions récentes pour vous offrir de l’information à jour et pertinente.

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• PCR multiplex respiratoire

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