Que faire pour soulager un mal de gorge chez l’enfant?

Chez l’enfant, le mal de gorge est le plus souvent lié à une infection virale comme le rhume ou la grippe (influenza). Ces infections sont les plus fréquentes. Les infections bactériennes, notamment celles causées par le streptocoque A (strep A) sont moins courantes.

D’autres infections ou facteurs peuvent également être en cause [2] :

• certaines infections, comme la COVID-19, la coqueluche et la rougeole;
• la pharyngite bactérienne;
• les allergies (poussière, pollen, acariens);
• une gorge sèche ou irritée;
• les irritants dans l’air (fumée, air sec, particules fines).

Les maux de gorge peuvent être accompagnés de plusieurs symptômes courants, notamment [3] :

• une sensation de brûlure, de picotement ou de grattement ressentie au fond de la gorge;
• de la douleur ou de la difficulté à avaler;
• de la fièvre;
• une voix enrouée;
• une mauvaise haleine;
• de la toux, un écoulement nasal ou des éternuements.

Cependant, certains symptômes doivent être surveillés de plus près. Leur présence justifie une consultation rapide avec un professionnel de la santé, voire une visite à l’urgence.

Une consultation rapide avec un médecin est recommandée si l’enfant présente l’un des symptômes suivants [4] :

• fièvre persistante (plus de 38,5 °C) depuis plus de 48 heures;
• douleurs intenses à la gorge qui ne s’améliorent pas malgré les remèdes maison;
• refus de boire ou de manger en raison de la douleur;
• mal de gorge accompagné d’une éruption cutanée ou de ganglions enflés;
• présence d’un abcès blanchâtre dans la gorge;
• altération de l’état général.

Une visite à l’urgence est justifiée si au moins un des symptômes suivants est présent:

• température rectale de plus de 38°C chez un enfant de moins de 3 mois;
• difficultés importantes à respirer ou à avaler;
• pâleur inhabituelle ou bleuissement des lèvres et des doigts;
• signes de déshydratation : bouche sèche, absence de larmes, diminution des urines.

Dans la majorité des cas, les maux de gorge sont d’origine virale. Le système immunitaire des enfants est capable d’éliminer l’infection en quelques jours à une semaine. Le traitement consiste donc essentiellement à soulager la douleur [5].

Voici quelques mesures efficaces :

• Faire boire l’enfant souvent, en petites quantités. Privilégier des liquides froids, doux et non irritants. Les jus d’agrumes sont à éviter.
• Offrir des aliments mous comme de la purée ou glacés, tel que du yogourt glacé. 

Au besoin, administrer un médicament contre la douleur, en respectant la dose selon le poids de l’enfant :

• Premier choix (enfant de plus de 3 mois) : acétaminophène
• Deuxième choix (enfant de plus de 6 mois) : ibuprofène

À propos du miel

Le miel peut aider à apaiser la gorge chez les enfants de plus d’un an. Il est toutefois contre-indiqué chez les enfants de moins d’un an, en petite quantité ou dans des recettes. Le miel, qu’il soit pasteurisé ou non, peut causer un grave empoisonnement alimentaire appelé botulisme infantile [6].

Contrairement aux infections virales, les infections bactériennes – qui représentent environ 20 % des maux de gorge chez l’enfant – nécessitent à la fois un traitement contre la douleur et la prise d’antibiotique pour éliminer la bactérie responsable.

Le streptocoque du groupe A est la cause la plus fréquente d’infection bactérienne causant des maux de gorge chez les enfants âgés de 5 à 15 ans. Cette infection est plus rare chez les enfants de moins de trois ans. Elle dure environ sept jours, avec ou sans antibiotique. Cependant, une infection par le streptocoque A non traitée peut entraîner des complications sérieuses comme :

• un abcès sur les amygdales;
• le rhumatisme articulaire aigu;
• une inflammation des reins.

À l’inverse, il est contre-indiqué de prescrire un antibiotique en l’absence d’une infection bactérienne. Une utilisation inutile des antibiotiques favorise le développement de bactéries résistantes aux antibiotiques courants. Le défi consiste donc à distinguer rapidement une infection virale d’une infection bactérienne.

La façon la plus sûre d’y parvenir est de confirmer la présence du streptocoque A à l’aide d’un prélèvement de gorge.

Le test rapide de streptocoque A (Strepto-direct) est un examen simple, rapide et ne nécessite pas d'ordonnance médicale. Un résultat préliminaire positif, obtenu en quelques minutes, confirme la présence du streptocoque A. Un antibiotique peut alors être prescrit sur place par Biron [8].

En revanche, un résultat négatif au test rapide n'exclut pas complètement la présence du streptocoque A. Dans ce cas, l’échantillon doit obligatoirement être analysé en laboratoire afin de confirmer le résultat, soit :

• par culture bactérienne (résultat jusqu’à 48 heures plus tard);
• par amplification de l’ADN des bactéries (PCR) (résultats en moins de 24 heures).

Les maux de gorge sont fréquents chez les enfants. Dans 80 % des cas, ils sont causés par des infections virales courantes comme le rhume ou la grippe (influenza). Ces infections disparaissent d’elles-mêmes en quelques jours, sans complication.

Dans 20 % des cas, le mal de gorge est causé par une infection bactérienne au streptocoque du groupe A. Cette infection est plus sévère et, si elle n’est pas traitée, elle peut entraîner des complications sérieuses.

Bien que certains symptômes puissent orienter le diagnostic, la façon la plus fiable de distinguer une infection bactérienne d’une infection virale demeure le test rapide de dépistage du streptocoque A, confirmé au besoin par des analyses en laboratoire.

Enfin, les parents doivent toujours demeurer attentifs aux symptômes et consulter rapidement un professionnel de la santé lorsque l’état de l’enfant le justifie.