La vitamine D et la COVID-19

Les bienfaits de la vitamine D sur la santé des os sont connus depuis des décennies. Avec le temps et l’amélioration des techniques de mesure du taux de vitamine D dans le sang, des centaines de publications ont attribué à la vitamine D des effets protecteurs contre plusieurs maladies, dont divers types de cancer [3], la sclérose en plaques [4], la maladie d’Alzheimer [5] et le diabète [6].

Nature des vitamines

Les vitamines sont des composants chimiques essentiels que le corps humain n’arrive pas à produire du tout ou à produire en quantité suffisante, comme c’est parfois le cas pour la vitamine D. Il faut donc se procurer ces éléments essentiels par l’alimentation ou la prise de suppléments.

Notre principal apport en vitamine D (vitamine D3) provient de la peau, qui la fabrique à partir du cholestérol sanguin. Une autre partie provient de notre alimentation sous forme de vitamine D3 (viande et poissons, suppléments) et de vitamine D2 (végétaux, suppléments).

La vitamine D est ensuite stockée dans le foie sous une forme inactive (25-OH-vitamine D). Pour être activée, la vitamine D doit subir une deuxième transformation par les cellules rénales (1,25-di-OH-vitamine D). Pour cette raison, les personnes atteintes d’une forme grave d’insuffisance rénale sont incapables de produire de la vitamine D active, même en prenant des suppléments de vitamine D2 ou D3 en grande quantité.

Le rôle le mieux connu de la vitamine D est de réguler le taux de calcium et de contribuer ainsi à la santé osseuse. La vitamine D est essentielle non seulement à l’absorption du calcium alimentaire par l’intestin, mais aussi pour empêcher son élimination dans les urines. De plus, la vitamine D agit à l’intérieur de l’os pour en favoriser la minéralisation.

Outre ce rôle fondamental, elle peut influencer l’expression d’environ 200 gènes [7] dans une grande variété de tissus. C’est cette influence qui pourrait expliquer les nombreux effets d’une carence en vitamine D. De là vient également l’intérêt plus récent pour le maintien d’un taux de vitamine D apte à répondre aux besoins osseux tout en offrant d’autres bienfaits potentiels.

La déficience en vitamine D désigne toute valeur sanguine inférieure aux valeurs de référence du laboratoire qui en a effectué le dosage. Ces valeurs de référence sont obtenues en mesurant le taux sanguin de vitamine D au sein de la population « normale », soit des personnes sans signes apparents de maladie. Le traitement d’usage en cas de déficience en vitamine D consiste à prendre des suppléments pour éviter une détérioration de la santé osseuse. Les groupes à risque comprennent les personnes atteintes d’insuffisance rénale ou d’ostéoporose ainsi que les jeunes enfants nourris au lait maternel.

Comme les valeurs de référence sont fondées sur des sujets souvent jeunes et sans signes apparents de maladie, il est possible que certains taux de vitamine D, même s’ils correspondent aux valeurs de référence, ne soient pas suffisants pour procurer à long terme un effet anticancer, anti-Alzheimer ou autre. Plusieurs auteurs et sociétés savantes ont proposé de hausser le taux optimal ou souhaitable à plus de 75 nanomoles par litre de sang (nmol/L) [8].

Selon Statistique Canada, à peine le tiers de la population canadienne atteignait le taux optimal ou souhaitable de vitamine D en 2007-2009 [9].

Cela dit, comme les effets autres qu’osseux de la vitamine D sont difficilement mesurables, il n’y a pas consensus sur la « valeur souhaitable » et, surtout, sur la façon de la maintenir. Rappelons que la vitamine D est une vitamine liposoluble et que, contrairement à des vitamines hydrosolubles comme la vitamine C ou les vitamines du groupe B, on peut en accumuler trop (taux sanguin supérieur à 250 nmol/L) et en tirer des effets défavorables tels que des maux de tête, des nausées et vomissements, et une intense fatigue. S’ils sont pris régulièrement à long terme, les suppléments de vitamine D peuvent également favoriser la formation de calculs rénaux (pierres au rein).

Même s’il ne fait pas de doute que les effets de la vitamine D vont au-delà d’une bonne santé osseuse, il est difficile de les départager des autres facettes de la santé (alimentation, exercice, profession, santé mentale, etc.). Il n’est donc pas impossible que le taux de vitamine D reflète les bonnes habitudes des personnes qui prennent soin de leur santé et qui tâchent de prévenir toutes sortes de maladies, dont la COVID-19 [10].