Transmission, symptômes et dépistage du VIH et SIDA

Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) est responsable du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA). Il s’attaque au système immunitaire qui, affaibli, n’est plus en mesure de combattre les infections et les virus. Le SIDA ne se guérit pas, mais un suivi médical approprié permet de contrôler le virus et de limiter la gravité de l’infection.

Le VIH se transmet par contact avec les liquides corporels contaminés (le sperme, le liquide pré-éjaculatoire, les sécrétions vaginales, les sécrétions anales, le sang ou le lait maternel).

Ses principaux modes de transmission sont :

• Des relations sexuelles non protégées (anales ou vaginales)
• Le partage d’aiguilles et d’autres instruments d’injection de drogues
• Le partage d’accessoires sexuels
• Le partage d’aiguilles (tatouage ou acupuncture), d’encre (tatouage) ou de bijoux (perçage)
• Du sexe oral sans condom ni digue dentaire
• D’une mère infectée et non traitée à son enfant pendant la grossesse, l’accouchement ou l’allaitement maternel

Notons que le VIH ne peut pas se transmettre :

• Par de simples contacts (câlins, caresses, massages, baisers)
• En partageant des ustensiles ou de la nourriture
• Par les éternuements ou la toux
• En buvant dans les abreuvoirs
• En s’assoyant sur les sièges de toilette
• Par le biais d’un insecte ou d’un animal

Les personnes infectées peuvent ne pas présenter de symptômes et demeurer en bonne santé pendant un grand nombre d’années. Certaines, toutefois, développeront des symptômes comme :

• Fièvre ou sueurs nocturnes
• Fatigue persistante
• Diarrhée
• Perte de poids inexpliquée
• Ganglions lymphatiques enflés (aine, cou ou aisselles)
• Candidose buccale (granulations blanchâtres, épaisses et persistantes sur la langue ou dans la bouche)
• Infections vaginales chroniques aux levures.

Le SIDA constitue l’étape la plus critique de l’infection par le VIH. Les personnes atteintes sont à risque de contracter des maladies graves comme :

• Pneumonie à pneumocystis (infection pulmonaire avec forte toux et essoufflement prononcé)
• Infection cérébrale et des dommages directs aux cellules du cerveau (effets : confusion, désorientation et perte de la concentration)
• Sarcome de Kaposi (cancer de la peau)
• Cancer envahissant du col de l’utérus

Le système immunitaire des personnes nouvellement séropositives commence à produire des anticorps, dont on peut mesurer la présence à l’aide d’une épreuve sanguine. Les anticorps du VIH se révèlent dans le sang dans les 12 semaines suivant l’exposition au virus.

Il existe diverses épreuves de détection. Les épreuves de 4e génération qu'utilise Biron réduisent à 14 jours le délai minimal entre l’exposition et l’épreuve. Les laboratoires qui ont recours à des épreuves de 3e génération ne peuvent détecter le VIH que de 6 à 12 semaines après l’exposition probable.

Il n’existe ni traitement définitif, ni vaccin pour le SIDA. Les traitements sont basés sur l’utilisation de médicaments qui bloquent ou ralentissent considérablement la multiplication du VIH. Ces agents antiviraux peuvent être utilisés à différentes étapes :

• Prophylaxie préexposition (PPrE) : prise quotidienne de deux médicaments antiviraux chez les individus à risque.
• Prophylaxie post-exposition (PPE) : prise de deux ou trois médicaments antiviraux pendant 28 jours suivant une exposition possible au VIH. Le traitement doit être débuté le plus rapidement possible, idéalement en dedans de 72 heures après exposition au virus.
• Traitement d’une infection établie : il existe plusieurs combinaisons de médicaments qui peuvent être utilisées à long terme chez les individus porteurs du VIH et de nouvelles approches sont régulièrement proposées. Ces traitements sont adaptés à la condition particulière de chaque patient et visent à réduire au minimum la charge virale présente dans le sang. Suivis de façon rigoureuse, ces traitements sont en mesure de réduire considérablement le risque de contaminer un partenaire sexuel ou de développer les formes plus sévères du SIDA.