Le VPH, ce virus hautement contagieux, peut-il causer le cancer?

On estime qu’au cours de leur vie, 75% des Canadiennes et Canadiens actifs sexuellement seront infectés par le VPH [1]. Ce n’est pas étonnant puisque ce virus est extrêmement contagieux. Un contact peau à peau au niveau de la région génitale, même sans pénétration, est souvent suffisant pour transmettre le virus.

Par ailleurs, il existe plus de 200 types de VPH, dont une quarantaine peuvent infecter les voies génitales. Au cours de sa vie, un individu peut donc être infecté par plus d’un type de VPH ou encore plusieurs fois par le même type. Heureusement, la grande majorité de ces infections vont disparaître spontanément, très souvent à l’insu des individus porteurs.

Toutefois, quelques types de VPH peuvent entraîner l’apparition de verrues génitales (condylomes) alors qu’une quinzaine d’autres seront responsables de cancers. Ces types de VPH, qu’on appelle à risque élevé, peuvent notamment causer le cancer du pénis chez l’homme, celui de la gorge, de la bouche ou de l’anus chez les deux sexes et, chez la femme, celui de la vulve, du vagin et, plus fréquemment, du col de l’utérus [2].

On évalue qu’en 2019, 1 350 Canadiennes ont reçu un diagnostic de cancer du col utérin et que 410 en sont mortes [3]. Pourquoi le VPH, qui disparaît spontanément chez une majorité d’individus infectés, se transforme-t-il en agent cancéreux chez certaines femmes?

Des conditions prédisposantes

Lorsqu’un type de VPH à risque élevé infecte une cellule du col, il modifie le fonctionnement de la cellule pour l’amener à reproduire de nouvelles particules de VPH. Si le virus est présent suffisamment longtemps, des protéines impliquées dans cette reprogrammation vont entraîner la multiplication non contrôlée des cellules infectées. Normalement, notre système immunitaire devrait être en mesure de reconnaître ces cellules anormales et de les neutraliser avant qu’elles envahissent les organes. Mais certaines situations ou combinaisons de situations leur permettent d’échapper à nos mécanismes de défense [4].

Facteurs de risque de développer un cancer du col de l’utérus

• Présence de VPH à risque élevé (VPH 16, 18 ou 31)
• Affaiblissement du système immunitaire (médication, sida)
• Tabagisme (associé à une persistance plus élevée du virus)
• Relations sexuelles précoces et partenaires sexuels multiples (augmentation de l’exposition à plusieurs types de VPH)
• ITSS concomitante (le risque est deux fois plus élevé s’il y a co-infection à chlamydia)

Le facteur temps

À mesure que le nombre de cellules anormales augmente, une lésion se forme sur le col. Cette lésion encore bénigne est constituée de cellules qu’on dit précancéreuses. Éventuellement, elle sera détectable lors d’un examen du col, et une analyse des cellules au microscope (cytologie gynécologique ou test Pap) permettra d’en déterminer la nature. Si cette lésion n’est pas détectée ou traitée, il s’écoulera plusieurs années, soit de 10 à 20 ans et même plus, avant qu’elle devienne cancéreuse et envahisse les tissus avoisinants.

Le problème, c’est qu’il y a généralement peu de symptômes aux stades précoces du cancer du col, et l’évolution du cancer passe souvent inaperçue. Le symptôme le plus caractéristique est la présence de saignements vaginaux inhabituels après une relation sexuelle, entre les menstruations ou après la ménopause. D’autres causes peuvent expliquer ces saignements, et leur présence n’est pas automatiquement liée à un cancer. Mais il faudrait à tout le moins discuter de ces saignements avec son médecin. Les autres symptômes de la présence d’une lésion cancéreuse varient de la douleur et de l’inconfort pendant les relations sexuelles à des pertes vaginales nauséabondes [5].

Des traitements efficaces

La plupart des femmes qui ont un cancer du col utérin subiront une intervention chirurgicale, le plus souvent une hystérectomie radicale, soit l’ablation du col de l’utérus, de l’utérus, de tissus avoisinants et de la partie supérieure du vagin. Cette opération peut être combinée, selon le cas, à de la radiothérapie et à de la chimiothérapie. Grâce aux traitements, la survie à 5 ans pour toutes les personnes diagnostiquées est de 74% [10], mais elle s’élève à plus de 92% pour les cas détectés précocement (44% des cas) [11].

Comme pour les autres cancers, des améliorations au traitement du cancer du col sont proposées régulièrement. Une étude récente, dirigée par le Groupe canadien des essais sur le cancer en collaboration avec le Gynecologic Cancer InterGroup, a démontré que l’hystérectomie radicale pouvait, dans bien des cas, être avantageusement remplacée par une hystérectomie simple (utérus et col de l’utérus) qui occasionne beaucoup moins d’effets secondaires et a moins d’incidences sur la qualité de vie et la santé sexuelle [11].

Toutefois, ces traitements pourraient un jour devenir désuets. Grâce à la vaccination contre le VPH, au dépistage par test de détection du VPH et à l’amélioration du suivi des résultats anormaux, il serait possible d’éliminer le cancer du col de l’utérus au Canada d’ici 2040 [12].

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