Les clés d’une bonne santé osseuse

Nous pourrions croire que notre squelette est une structure inerte, figée depuis la fin de notre croissance. C’est tout le contraire! Chaque jour, nos os s’adaptent en fonction des besoins immédiats de notre organisme, en ajustant leur masse et leur forme.

Tout au long de notre vie, nos os se renouvellent sans cesse. Deux types de cellules entrent en scène, l’une après l’autre. D’abord, les ostéoclastes grugent (ou résorbent) une petite partie des os à renouveler. Ensuite, les ostéoblastes viennent combler l’espace laissé vacant en formant du nouvel os. Cette succession de phénomènes – résorption suivie de formation osseuse – s’appelle le remodelage osseux.

Plusieurs protéines et autres composants sont essentiels à la composition de nos os. D’abord, il y a les acides aminés, qui fabriquent le collagène. Cette protéine représente un tiers de la structure osseuse et lui donne sa forme particulière, qu’il s’agisse d’un os plat ou d’une vertèbre, par exemple. Ensuite, le calcium, le phosphore et de petites quantités de magnésium composent les deux tiers restants de nos os. Ces minéraux leur confèrent leur grande solidité. La vitamine D est essentielle, car elle facilite l’absorption du calcium dans nos intestins et participe à la formation osseuse. D’autres protéines interviennent aussi, dont l’ostéocalcine, qui aide à déposer le calcium dans les os à l’aide de la vitamine K.

Les œstrogènes jouent un rôle important en freinant l’activité des ostéoclastes. C’est en grande partie pour cette raison que l’ostéoporose est si fréquente chez les femmes après la ménopause. Chez les hommes, une petite quantité d’œstrogènes est produite à partir de la testostérone. La chute progressive du taux de testostérone avec l’âge est beaucoup moins rapide chez l’homme, ce qui explique en partie pourquoi l’ostéoporose affecte moins souvent les hommes.

Le remodelage d’une portion précise de l’os est déclenché par la contrainte physique qu’il subit. Lorsque nous faisons de l’exercice physique, nous imposons à nos os de nouvelles charges qui stimulent la production d’un tissu osseux plus dense et plus fort.

Le remodelage osseux explique aussi pourquoi les astronautes en apesanteur perdent rapidement de la masse osseuse. Sur Terre, nos os doivent résister à la gravité pour supporter le poids du corps. Dans l’espace, cette contrainte disparaît : les ostéoclastes poursuivent leur travail de résorption, mais les ostéoblastes, moins sollicités, produisent moins de nouvel os. Résultat : les astronautes peuvent perdre de 1 à 2 % de leur masse osseuse chaque mois [4].

L’ostéopénie est définie comme une perte légère à modérée de masse osseuse, tandis que l’ostéoporose désigne une perte plus sévère. Lorsque cette fragilité osseuse entraîne des fractures, on parle d’ostéoporose fracturaire. L’ostéoporose évolue sans symptôme pendant longtemps. Ce n’est que lorsqu’elle est bien avancée que l’on peut ressentir des douleurs dorsales, remarquer une perte de stature ou voir apparaître des fractures.

Le principal facteur de risque de l’ostéoporose est l’âge [5]. Au Canada, plus de 6 % de la population canadienne a reçu un diagnostic d’ostéoporose, dont 81 % sont des femmes.

Parmi les autres facteurs de risque [6], on note :

• la génétique, notamment avec certaines formes d’ostéoporose familiale;
• une faible masse osseuse au début de l’âge adulte;
• des traitements à long terme avec des corticoïdes à forte dose dont ceux utilisés pour la polyarthrite rhumatoïde et la maladie de Crohn, et des médicaments antiulcéreux et certains antidépresseurs;
• la ménopause et certains traitements qui abaissent le taux d’œstrogènes ou de testostérone, comme le traitement du cancer du sein ou de la prostate et l’ablation chirurgicale des ovaires ou des testicules;
• un hyperfonctionnement de la glande thyroïde ou des glandes parathyroïdes;
• une alimentation pauvre en calcium et en vitamine D ou une malabsorption de ces nutriments, ainsi qu’un manque d’exposition au soleil;
• une minceur excessive, l’absence d’activité physique ou une immobilisation prolongée;
• la consommation de tabac et d’alcool.

En l’absence de fractures causées par des os affaiblis (fractures de fragilité), le diagnostic d’ostéoporose repose principalement sur l’ostéodensitométrie. Cette technique utilise des rayons X à faible dose pour mesurer la densité minérale osseuse (DMO). Pour déterminer le stade de la maladie, on compare la DMO de la personne atteinte à celle d’une population de référence composée de jeunes adultes du même sexe.

Les résultats sont exprimés sous forme de score T.

• Un score T égal ou inférieur à -2,5 indique fortement la présence d’ostéoporose.
• Un score T entre moins 1,0 et -2,5 correspond à une ostéopénie.
• Un score T supérieur à -1,0 est considéré comme normal.

Par ailleurs, les radiographiques standards restent indispensables au diagnostic des fractures osseuses qui peuvent compliquer l’ostéoporose.

Certains facteurs responsables de l’ostéoporose échappent à notre contrôle comme la génétique, le sexe, l’âge ou certains traitements médicamenteux. Cependant, plusieurs facteurs de risque, eux, dépendent de nos choix au quotidien :

• Adopter une alimentation équilibrée avec un apport suffisant en calcium, vitamine D et vitamine K;
• Éviter le tabac et limiter la consommation d’alcool;
• Pratiquer régulièrement de l’exercice physique;
• Prévenir les chutes, surtout chez les personnes âgées. En plus de ces mesures, il existe des traitements médicamenteux pour les formes les plus sévères d’ostéoporose dont les inhibiteurs de résorption osseuse comme les bisphosphates ou les agents de formation osseuse.

La perte de densité osseuse fait partie du processus naturel de vieillissement. Cependant, une bonne partie de la prévention se joue tôt dans notre vie. Pendant l’enfance et l’adolescence, nous bâtissons la plus grande partie de notre masse osseuse, celle qui nous accompagnera tout au long de notre existence.

Nous devons conserver ces bons réflexes le plus longtemps possible tout en limitant notre consommation d’alcool et en arrêtant le tabagisme. En cas de signes évocateurs – perte de taille, douleurs dorsales, fractures lors de chocs relativement légers – il ne faut pas hésiter à consulter une professionnelle ou un professionnel de la santé. Elle ou il prescrira une mesure de notre densité osseuse pour orienter la prévention ou le traitement [7].