Le retour en classe… des infections respiratoires contagieuses

Parmi les nombreuses infections auxquelles un enfant est exposé au cours de l’année scolaire, le groupe des infections respiratoires occupe une place particulière. Le rhume, la grippe (influenza), la pneumonie, la COVID-19 et le virus respiratoire syncytial (VRS) sont fréquents. Plus récemment, la rougeole et la coqueluche connaissent une recrudescence au Québec et ailleurs au Canada, signe d’une probable fatigue ou hésitation vaccinale [2,3].
La coqueluche et la rougeole peuvent être prévenues à long terme grâce à la vaccination. En revanche, d’autres infections comme l’influenza et la COVID-19 nécessitent une revaccination annuelle pour offrir une protection optimale contre les souches virales qui varient d’une année à l’autre.

Qu’en est-il du rhume? Il n’existe pas de vaccin, car il est causé par un trop grand nombre de virus différents, ce qui rend sa prévention vaccinale pratiquement impossible. Quant au VRS, l’immunisation n’est pas accessible aux enfants d’âge scolaire [4].

Même si les symptômes sont parfois impressionnants, un simple rhume ne présente pas les mêmes risques de complications qu’un cas de coqueluche ou de rougeole [5,6]. Alors, à quel moment faut-il consulter un(e) professionnel(le) de santé? Santé Québec recommande de consulter un(e) professionnel(le) de la santé ou d’aller à l’urgence si un enfant d’âge scolaire présente les signes suivants [7] :

• Température rectale de 36 °C ou moins (signe d’hypothermie);
• Fièvre persistante depuis plus de 48 heures malgré la prise de médicaments contre la fièvre;
• Teint pâle ou coloration anormale de la peau;
• Respiration rapide ou difficile malgré une hygiène nasale fréquente avec de l’eau saline;
• Creusement de la peau sous ou entre les côtes (communément appelé tirage) ou battements des narines lors de la respiration;
• Difficulté à se nourrir;
• Signes de déshydratation de modérés à sévères;
• Aucune réaction aux stimulations, état amorphe et moins éveillé;
• Température de plus de 38,5 °C chez un enfant vivant avec une maladie chronique ou un système immunitaire affaibli ou déficient.

• Longues quintes de toux pouvant rendre la peau ou les lèvres rouges, pourpres ou bleues;
• Toux, suivie de vomissements;
• Son de « chant du coq » à l’inspiration après la toux;
• Difficulté à respirer ou courts arrêts respiratoires (apnée);
• Léthargie (manque d’énergie).

• Difficultés respiratoires sévères;
• Fièvre très élevée et persistante;
• Confusion mentale ou altération de l’état de conscience;
• Difficulté à s’hydrater ou étourdissements en position debout;
• Convulsions fébriles;
• Grande somnolence et difficulté à réveiller l’enfant;
• Respiration sifflante, rapide et irrégulière ou toux qui dure plus longtemps que la normale.

Les infections respiratoires sont nombreuses et leurs symptômes peuvent se ressembler. Dans certains cas, il est utile d’identifier la cause précise de l’infection afin d’adapter la prise en charge.

Pour ce faire, il existe plusieurs techniques de laboratoire. Certaines détectent directement les microorganismes par culture de sécrétions, d’autres cherchent plutôt la présence d’antigènes spécifiques au microorganisme ou encore les anticorps produits par l’organisme en réponse à l’infection.

Le test PCR multiplex respiratoire permet de distinguer plus de 20 microorganismes à partir d’un seul échantillon, incluant ceux responsables de la COVID-19, du VRS, de la grippe (influenza A et B) et de la coqueluche.

D’autres tests sont également offerts pour le diagnostic des infections à streptocoque et de la tuberculose.

De 10 à 15 % des enfants vivent avec l’asthme, et la rentrée scolaire représente un défi particulier pour plusieurs d’entre eux. Le phénomène est d’ailleurs assez répandu pour qu’on reconnaisse la notion du pic d’asthme de la rentrée. Les virus respiratoires peuvent déclencher des crises d’asthme, mais inversement, les enfants asthmatiques présentent aussi un risque plus élevé de complications lorsqu’ils contractent une infection virale.

Le retour dans des environnements intérieurs, souvent moins bien aérés pendant l’été, peut entraîner une hausse des acariens dans l’air, un facteur important de crises d’asthme. Enfin, le stress occasionné par la rentrée peut, lui aussi, contribuer à déclencher des crises d’asthme [10].

Le diagnostic de l’asthme chez l’enfant repose sur la combinaison de symptômes respiratoires variables et de preuves objectives d’une limitation du flux expiratoire. Cette limitation est généralement évaluée par la spirométrie pré et post-bronchodilatateur, étant des tests de fonction respiratoire. La spirométrie, réalisable dès l’âge de 7 ans, est un outil essentiel pour confirmer l’asthme.

Il existe deux principaux types de spirométrie : la spirométrie simple et la spirométrie après provocation des bronches avec la méthacholine, un agent qui provoque temporairement le rétrécissement des bronches, afin d’évaluer leur sensibilité.

Un suivi régulier est important pour ajuster le traitement et surveiller l’évolution de la fonction respiratoire.

Quelques gestes de prévention peuvent aider les enfants à réduire le risque de contracter une infection et, du même coup, à profiter pleinement de l’école et à protéger leurs camarades :

• Vérifier le carnet de vaccination des enfants et le mettre à jour sans délai;
• Apprendre aux enfants à se laver les mains régulièrement et efficacement et à éviter de toucher leur visage;
• Les encourager à tousser ou à éternuer dans leur coude pour limiter la propagation des virus;
• Favoriser une bonne aération de la maison et un nettoyage fréquent des surfaces;
• Les inciter à faire de l’exercice à l’air frais pour renforcer leur capacité pulmonaire;
• Maintenir un environnement sans fumée;
• Suivre les consignes de votre professionnel(le) de la santé à la lettre, surtout si vos enfants vivent avec l’asthme, sont atteints d’une maladie chronique ou présentent un déficit immunitaire, car leur risque d’infection respiratoire est plus élevé.

Il est normal de se demander si l’on peut protéger entièrement nos enfants des infections respiratoires. Heureusement, ces infections sont bénignes dans la majorité des cas. Observer des consignes d’hygiène à la maison et à l’école peut s’avérer très utile.
Il est toutefois important de consulter rapidement un(e) professionnel(le) de la santé si votre enfant présente des symptômes plus inquiétants ou persistants. Grâce à la prévention et à votre vigilance, votre enfant pourra profiter de sa rentrée en toute sérénité… et avec le sourire!

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