Le vapotage est-il un ami ou un ennemi?

Le vapotage consiste à inhaler un aérosol constitué d’un produit aromatisé contenant généralement du propylène, du glycérol végétal, de la cire, des herbes et de nombreux additifs et arômes, ainsi qu’une quantité variable de nicotine. De nombreuses personnes utilisent également les vapoteuses pour inhaler du cannabis.

Outre la nicotine et le propylène glycol, un additif alimentaire courant, l’American Lung Association (Association pulmonaire américaine) indique que les produits chimiques suivants ont été trouvés dans les cigarettes électroniques [3] :

• des substances cancérigènes, dont l’acétaldéhyde et le formaldéhyde ;
• de l’acroléine – un herbicide ;
• du diacétyle ;
• du diéthylène glycol ;
• des métaux lourds, comme le nickel, l’étain et le plomb ;
• du cadmium ;
• du benzène.

Pour les personnes qui essaient d’arrêter de fumer, le vapotage offre une solution de remplacement à la gomme, aux timbres ou aux pastilles contenant de la nicotine. De nombreuses études, mais pas toutes, ont montré l’effet bénéfique du vapotage sur la désaccoutumance au tabac [1]. Mais les vapoteuses contiennent toujours de la nicotine, ce qui signifie qu’elles conservent un caractère fortement addictif et qu’elles entraînent un risque accru de crise cardiaque [4]. Parmi leurs avantages, il y a bien sûr l’absence de fumée : comme il n’y a pas de sous-produits de combustion, le vapotage devrait réduire le risque de cancer du poumon comparativement à la consommation des produits du tabac. Bien qu’un certain nombre de produits chimiques et de particules fines soient produits par le vapotage, la réduction du risque de cancer du poumon s’applique théoriquement aussi à la vapeur secondaire.

Des études antérieures ont démontré les bienfaits potentiels du vapotage pour la désaccoutumance au tabac [5]. Les recherches actuelles demeurent toutefois non concluantes [6]. Il est évident qu’arrêter complètement de fumer serait la solution idéale, mais à long terme, il est probable que le vapotage soit préférable à la consommation de produits du tabac traditionnels. Il est important de noter qu’en combinant la cigarette et le vapotage, vous risquez de vous retrouver avec le pire des deux mondes : il a été démontré que le double usage a des effets néfastes combinés sur la santé pulmonaire et cardiovasculaire [7].

La situation est totalement différente lorsque des personnes, surtout de jeunes adultes, s’adonnent au vapotage récréatif alors qu’ils ne fumaient pas au départ. Les autorités de la santé croient que le vapotage a créé une nouvelle génération de jeunes accros à la nicotine, dont beaucoup finiront par se mettre à fumer des produits du tabac [8].

Plus inquiétant encore, les détracteurs affirment que l’industrie émergente de la cigarette électronique vise spécifiquement une clientèle plus jeune en proposant des stylos de vapotage au design élégant (certains ressemblant à des clés USB) et des saveurs tendance, comme la mangue, la menthe fraîche et la crème brûlée. Le fabricant californien de cigarettes électroniques Juul Labs, qui détient une part de marché de 70 %, a été poursuivi dans trois États américains en 2019 pour ses pratiques commerciales trompeuses ciblant les personnes d’âge mineur.

Il est devenu encore plus urgent, l’année dernière, de sensibiliser le public aux problèmes de santé liés au vapotage en raison de l’augmentation soudaine du nombre de cas signalés de lésions pulmonaires, parfois mortelles, touchant près de 3 000 Américains (des jeunes, pour la plupart). Ce problème de santé – désigné par l’acronyme anglais EVALI (e-cigarette or vaping-associated illness) – a entraîné le décès de 47 des personnes touchées [9].

La cause exacte de cette inflammation des bronchioles pulmonaires induite par la cigarette électronique n’est pas encore connue, pas plus que les raisons qui expliquent le moment de cette flambée soudaine. Étant donné que le vapotage existe depuis 2004, les chercheurs en santé aux États-Unis se sont consacrés à identifier les produits chimiques qui n’ont été introduits que récemment dans les produits. L’une des substances chimiques qu’ils ont mises en évidence est l’acétate de vitamine E, une substance collante qui, sans danger lorsqu’elle est utilisée dans des crèmes pour la peau, pourrait nuire à la fonction pulmonaire si inhalée. Mais ce n’est peut-être pas la seule coupable : des extraits de cannabis ont également été utilisés par une grande majorité des victimes d’EVALI, et la plupart d’entre elles étaient de gros consommateurs de cigarettes électroniques [9].

Le vapotage est réglementé tant au niveau fédéral que provincial. Les produits de vapotage sont soumis à de nombreux règlements au Canada [10], notamment La Loi sur le tabac et les produits de vapotage et la Loi sur la santé des non-fumeurs, dans le but de décourager l’adoption des cigarettes électroniques par les jeunes et les non-fumeurs. Les dispositions légales canadiennes prévoient entre autres l’âge légal d’achat et de consommation des produits de vapotage, établi à 18 ans au pays, ainsi que l’interdiction d’ajout de saveurs qui plaisent aux jeunes à ces produits. Elles exigent également que la promotion de ces produits n’induise pas les consommateurs en erreur quant aux effets potentiels du vapotage sur leur santé.

La Loi sur la santé des non-fumeurs restreint quant à elle l’usage du tabac et le vapotage dans les lieux de travail sous juridiction fédérale.

Plus près de nous, la Loi concernant la lutte contre le tabagisme du Québec, adoptée en novembre 2015, réglemente les cigarettes électroniques avec ou sans nicotine de la même façon qu’elle réglemente les produits du tabac. La loi du Québec interdit entre autres la vente en ligne de cigarettes électroniques, la publicité dans les médias dont le lectorat est estimé à moins de 85% d’adultes, l’accès et la vente des produits de vapotage aux moins de 18 ans et l’utilisation de cigarettes électroniques dans les endroits où il est déjà interdit de fumer.

Contrairement aux produits du tabac traditionnels, l’ajout de saveur aux cigarettes électroniques n’est pas restreint au Québec [11].

Il n’y a aucune réponse claire et nette à savoir si le vapotage est un bien ou un mal. Pour les anciens fumeurs qui n’étaient pas capables d’écraser, on peut considérer le vapotage tel un ami pour autant que ce soit fait de manière responsable.

Pour tous ces jeunes qui n’ont jamais fumé auparavant, mais qui sont devenus dépendants à la nicotine ou qui ont développé une ELIVA ou en sont morts, il semble plus clair que la réponse serait « le vapotage est un ennemi redoutable ».